¡Confección de un mapa tridimensional de la Tierra desde el espacio!

Si has tenido la suerte de viajar en avión, sabes que el mundo de aquí abajo se ve muy distinto desde allá arriba. Las montañas se ven como cortinas arrugadas. Los lechos de los ríos se ven como serpenteantes rasguños en la superficie. Los campos de cultivo se ven como una divertida colcha con parches de colores verde, marrón y amarillo. La vista desde arriba nos enseña mucho sobre la Tierra. Entonces, ¿no sería maravilloso y práctico tener un mapa tridimensional casi perfecto de nuestro mundo? Así, además de las formas de las líneas costeras y las extensiones de las masas de tierra y agua, podríamos ver la altura de las montañas y la profundidad de los valles. La Agencia Nacional de Mapas e Imágenes del Ministerio de Defensa de los Estados Unidos, junto con la NASA y el Laboratorio de Propulsión a Chorro, están confeccionando el más detallado y preciso mapa topográfico de casi todo el mundo que se haya hecho. ¡Y han recolectado toda la información en sólo 10 días! La Misión de Radar Topográfico fue transportada por el Transbordador Espacial Endeavour en febrero del año 2000. Usó una tecnología conocida como radar generador de imágenes. El radar generador de imágenes hace rebotar una señal de radar en un lugar de la tierra, y luego mide cuánto tarda la señal en regresar y su potencia. A partir de esta información, se pueden hacer imágenes muy precisas de la superficie, sus protuberancias (como montañas, colinas y valles), sus texturas (como bosques, lagos y ciudades), y sus rasgos cambiantes (como volcanes, inundaciones y terremotos). Y el radar generador de imágenes puede ver todo esto tanto de día como de noche, y con el cielo nublado o despejado. Los telescopios usan luz para ver cosas. El radar generador de imágenes utiliza un tipo distinto de luz, pero con una longitud de onda más larga y lenta que nuestros ojos no pueden ver. Es por esto que el radar puede penetrar las nubes. Simplemente pasa a través de ellas.

Ya hemos realizado misiones de radar generador de imágenes y hemos obtenido imágenes de radar de distintas partes del mundo. Por ejemplo, esta imagen de las montañas del Tibet fue obtenida por una misión de radar generador de imágenes llamada SIR-C/X-SAR. Los hermosos colores se agregaron después para resaltar los detalles.

Pero lo que es realmente nuevo y especial sobre la Misión de Radar Topográfico del Transbordador Espacial es que combina el radar generador de imágenes con otra tecnología maravillosa conocida como interferometría. En otras páginas de The Space Place, explicamos cómo se utilizará la interferometría en telescopios terrestres. ¡La Misión de Radar Topográfico del Transbordador Espacial utiliza la interferometría al hacer volar dos antenas de radar distintas situadas a 60 m (200 pies) la una de la otra!

El mástil que sujetará las dos antenas de radar es la estructura "plegable" más grande que haya viajado en el espacio. Para que te hagas una idea de lo largo que son 60 metros, te mostramos una imagen de cinco grandes autobuses urbanos alineados al lado del mástil cuando está totalmente desplegado (extendido).

Cuando el mástil esté plegado en el compartimiento de carga del Transbordador Espacial para el lanzamiento, medirá sólo 3 metros (10 pies) de largo. Esto es como comprimir al astro del baloncesto Shaquille O'Neal de 2,15 metros (7 pies y una pulgada) a sólo 10 centímetros (4 pulgadas) de alto!

	Aquí vemos una fotografía del mástil de 60 metros totalmente extendido dentro del laboratorio.
Las "imágenes" recibidas por las dos antenas se combinarán con mucho cuidado para que den información precisa sobre la altura del terreno--en otras palabras ¡permitirán obtener una imagen tridimensional! Así tendremos el mejor mapa topográfico del mundo que jamás se haya hecho. Anda a otra página de Space Place para conocer otra actividad de la misión SRTM y aprender más sobre la misión.